श्री माता वैष्णो देवी

यहाँ कोई प्रतिमा नहीं है। साढ़े पाँच फुट ऊँचे एक शिला-आधार पर तीन प्राकृतिक पिंडियाँ विराजमान हैं: बाईं ओर श्वेत आभा वाली महासरस्वती — सत्त्व और सृष्टि की; मध्य में पीत-रक्त वर्ण की महालक्ष्मी — रजस् और पालन की; तथा दाईं ओर श्याम वर्ण की महाकाली — तमस् और संहार की। पवित्र गुफा लगभग तीस मीटर लंबी है, जिसमें चरण गंगा टखनों तक बहती है। भक्त कहते हैं कि यात्रा तभी आरंभ होती है जब माता का बुलावा आता है।

और यात्रा भवन पर पूर्ण नहीं होती। प्रथा प्रत्येक तीर्थयात्री को ऊपर की पहाड़ी पर भैरों नाथ के मंदिर तक भेजती है, और तभी दर्शन संपूर्ण माने जाते हैं — ठीक उसी क्रम से जिससे काशी अपनी यात्रा तब तक अधूरी मानती है जब तक उसके कोतवाल काल भैरव की अनुमति न मिल जाए। दोनों नवरात्र यहाँ के महापर्व हैं, जब कटरा से चलने वाला समूचा मार्ग दीपों और फूलों से सज जाता है और प्रतिदिन दसियों हज़ार भक्त चढ़ाई करते हैं।

श्री माता वैष्णो देवी की उपासना रियासी ज़िले की त्रिकूट पहाड़ियों की एक चूना-पत्थर गुफा में होती है, जो लगभग 1,585 मीटर की ऊँचाई पर और आधार-नगर कटरा से तेरह किलोमीटर ऊपर है। महाभारत में उनका स्मरण माना जाता है: कुरुक्षेत्र से पूर्व अर्जुन ने उन देवी की स्तुति की थी जो 'जम्बू' के पर्वत-ढाल पर सदा निवास करती हैं — जिसे भक्ति जम्मू के रूप में पढ़ती है।

परंपरा कहती है कि महाकाली, महालक्ष्मी और महासरस्वती ने अपना तेज एकत्र कर वैष्णवी को प्रकट किया, और वे तप हेतु उत्तर की ओर इसी गुफा में आईं। कलियुग में, ब्राह्मण श्रीधर के भंडारे से साधक भैरों नाथ के पीछा करने पर वे पर्वत पर चढ़ीं — बाणगंगा में जल के लिए बाण चलाती हुईं, चरण पादुका पर अपने चरण-चिह्न छोड़ती हुईं, और अर्धकुँवारी की गर्भजून गुफा में नौ मास तक ध्यानस्थ रहीं। गुफा-द्वार पर उन्होंने महाकाली का रूप धारण किया, और भैरों नाथ ने अंततः उन्हें पहचानकर पश्चात्ताप किया तथा उनकी क्षमा और वरदान प्राप्त किया।

यह धाम दीर्घकाल तक बारीदारों द्वारा सेवित रहा, जिन्हें श्रीधर का वंशज माना जाता है, और 1846 में महाराजा गुलाब सिंह के धर्मार्थ ट्रस्ट के अधीन आया। अगस्त 1986 में यह श्री माता वैष्णो देवी श्राइन बोर्ड को सौंप दिया गया, जो जम्मू-कश्मीर श्री माता वैष्णो देवी श्राइन अधिनियम के अंतर्गत गठित है; उस वर्ष 13.96 लाख तीर्थयात्री आए, और 2023 में 95.22 लाख।

यहाँ का मंदिर स्वयं पर्वत ही है — प्रीकैम्ब्रियन युग का चूना-पत्थर, जिसे श्राइन बोर्ड द्वारा उद्धृत एक सर्वेक्षण लगभग दस लाख वर्ष प्राचीन आँकता है। गुफा-द्वार के ऊपर भवन खड़ा है, एक श्वेत सोपानाकार परिसर जो पहाड़ी में सीढ़ीदार बना है, और जिसकी मानव-निर्मित सुरंगें मूल मार्ग के समानांतर काटी गई हैं ताकि पंक्ति चलती रहे।

वह मूल प्राकृतिक गुफा, जो भीड़ के लिए अत्यंत सँकरी है, केवल शीतकाल के उन्हीं सप्ताहों में खुलती है जब दिन भर की उपस्थिति लगभग दस हज़ार से नीचे रहती है। लगभग 1.5 किलोमीटर लंबा एक हवाई रोपवे, जो दिसंबर 2018 से चल रहा है, भवन को भैरों जी के मंदिर से लगभग तीन मिनट में जोड़ देता है।