ज्वाला जी

एक ऐसी अग्नि की पूजा करना जिसे किसी ने प्रज्वलित नहीं किया और कोई पोषित नहीं करता, जो शताब्दियों से अखंड जलती चली आ रही है — यही ज्वाला जी का समूचा अर्थ है; भारत भर में देवी जितने रूपों में दर्शायी जाती हैं, उनमें कुछ ही इतने मौलिक हैं जितना यह। इसे इक्यावन शक्तिपीठों में गिना जाता है और यह पश्चिमी हिमालय के सबसे अधिक दर्शन किए जाने वाले मंदिरों में से एक है।

तीर्थयात्री ज्वालाओं के समक्ष नतमस्तक होने, दिन में कई बार गाई जाने वाली आरतियाँ सुनने, और उस मोटी रोट की रोटी को अर्पित करने आते हैं जो यहाँ का प्रथागत प्रसाद है। इन प्राकृतिक अग्नियों ने शताब्दियों से शासकों और यात्रियों में विस्मय जगाया है — अकबर की कथा उन आख्यानों में केवल सबसे प्रसिद्ध है — और संशयी तथा भक्त, दोनों के लिए यह ज्वाला मंदिर के हृदय में एक शांत विस्मय बनी रहती है।

कुछ ही दूरी पर, गोरख टिब्बी नामक स्थल पर, एक अन्य विवर जल के एक कुंड को गरम करता है, जो कथा में योगी गोरखनाथ से जुड़ा है, और तीर्थयात्री दर्शन के अंग के रूप में इसके पास जाते हैं। यह मंदिर काँगड़ा के देवी-मंदिरों की एक शृंखला में से एक है, और अनेक लोग एक ही यात्रा में काँगड़ा की ब्रजेश्वरी और समीप की चिंतपूर्णी को समेटती हुई परिक्रमा पूर्ण करते हैं — जिससे ज्वाला जी उत्तर की महान देवी-तीर्थयात्राओं में से एक के हृदय में विराजमान है।

ज्वाला जी, ज्वाला की देवी, काँगड़ा ज़िले के छोटे-से हिमालयी नगर ज्वालामुखी में पूजित हैं, और इनका पीठ समस्त शक्तिपीठों में सबसे विचित्र और सबसे प्रभावशाली में से एक है: यहाँ देवता की कोई प्रतिमा है ही नहीं। गर्भगृह में शिला की दरारों से प्राकृतिक ज्वालाएँ निरंतर निकलती रहती हैं, जिन्हें गहराई से आती गैस पोषित करती है, और यही अनंत अग्नियाँ — न कि कोई मूर्ति — माँ के रूप में पूजित हैं।

शक्तिपीठ परंपरा के अनुसार यहीं सती की जिह्वा गिरी थी, और यह ज्वाला उनकी जीवंत उपस्थिति है। नौ ज्वालाएँ पूजित हैं, प्रत्येक को किसी देवी का नाम दिया गया है — महाकाली, अन्नपूर्णा, चंडी, हिंगलाज, विंध्यवासिनी, महालक्ष्मी, सरस्वती, अंबिका और अंजी देवी — जो धुँधले मंदिर में एक साथ जलती हैं।

यह मंदिर अत्यंत प्राचीन है, इसका आरंभिक निर्माण परंपरा के अनुसार कटोच वंश के राजा भूमि चंद को श्रेय दिया जाता है; इसकी स्वर्णमंडित छत महाराजा रणजीत सिंह की भेंट के रूप में और इसके चाँदी-मढ़े द्वार उनके पुत्रों की भेंट के रूप में स्मरण किए जाते हैं। सबसे प्रसिद्ध है सम्राट अकबर की कथा, जिसके बारे में कहा जाता है कि उसने जल की एक नहर से ज्वालाओं को बुझाने का प्रयास किया और विफल रहा — और तब एक स्वर्ण छत्र अर्पित किया जो, कथा के अनुसार, एक हीन धातु में बदल गया, जो देवी की शक्ति का चिह्न था।

यह मंदिर पैमाने में साधारण और स्वरूप में असामान्य है, जो किसी गर्भगृह-प्रतिमा के बजाय अग्नि के चारों ओर आकार पाया है: एक छोटे गुंबद वाला वर्गाकार भवन — जो परंपरा के अनुसार रणजीत सिंह के व्यय से स्वर्णमंडित है — और एक केंद्रीय खोखली-शिला वाला कुंड जहाँ प्रमुख ज्वाला जलती है, प्रवेश पर चाँदी-मढ़े मुड़ने वाले द्वारों के साथ, जबकि छोटी ज्वालाएँ इसके चारों ओर के आलों में टिमटिमाती रहती हैं।

यहाँ महान पत्थर के मंदिरों की गढ़ी हुई भव्यता का लेश भी नहीं है; स्थापत्य केवल इस जीवंत अग्नि को आश्रय देने और उसे परिवेष्टित करने का कार्य करता है, और धुँधले, ज्वाला-प्रकाशित भीतरी भाग में इसका प्रभाव अपनी इसी सादगी के कारण प्रबल है। पहाड़ी पर परकोटे से घिरे परिसर के भीतर एक पवित्र कुंड और सहायक मंदिर स्थित हैं।