तारापीठ

इस धाम का हृदय वही शिला है। गर्भगृह में दो विग्रह हैं: वह आदि शिला, जिसमें तारा शिव को स्तन्य पिला रही हैं, और उसके आगे लगभग एक मीटर ऊँची धातु-प्रतिमा — देवी का उग्र स्वरूप, चतुर्भुजा, रजत मुकुट धारण किए, साड़ी में लिपटी और गेंदे की मालाओं से ढकी हुई। तीर्थयात्री जो देखता है वह उग्र रूप है; किंतु जिस माता के लिए यह मंदिर बना है, वे उसके पीछे शिला में विराजती हैं, और यहाँ की पूजा उसी वात्सल्य को सामने लाने के लिए की जाती है।

इस भूमि से जितना बामाखेपा बँधे हैं, उतना कोई नहीं। समीप के अटला ग्राम में 1837 में — श्रीरामकृष्ण के ठीक एक वर्ष बाद — बामाचरण चट्टोपाध्याय के रूप में जन्मे, वे अल्पायु में ही घर छोड़कर कैलाशपति बाबा के सान्निध्य और श्मशान की ओर चल पड़े, और महाश्मशान के श्वेत शिमूल वृक्ष के नीचे पंचमुंडी आसन पर बैठे; परंपरा कहती है कि कौशिकी अमावस्या की रात्रि में माता ने उन्हें वहीं दर्शन दिए और अपने वक्ष से लगा लिया। उन्होंने मंदिर का कोई नियम नहीं माना, और जब देवी को अर्पित होने से पूर्व भोग ग्रहण करने पर उन्हें प्रहार सहना पड़ा, तब कहा जाता है कि स्वयं माता ने नाटोर की महारानी को स्वप्न में कहा कि पहले उसे खिलाओ, वह मेरा पुत्र है। 1911 में उनका तिरोधान हुआ; जिस भूमि पर उनका दाह-संस्कार हुआ, उसी पर मंदिर-प्रांगण में उनकी समाधि है।

महाश्मशान नगर के नीचे नदी के किनारे है — वह जीवंत श्मशान, जहाँ बीरभूम अपने मृतकों को अग्नि को सौंपता है, और जिसे माता का अपना निवास माना जाता है; बंगाल उसे पीठ से पृथक् नहीं, पीठ का ही अंग गिनता है, और साधक वहाँ पीढ़ियों से अपना जागरण करते आए हैं। मंदिर का दिन अपनी स्थिर लय में चलता है: तीर्थयात्री पहले जीवित कुंड में स्नान करते हैं, ब्राह्म मुहूर्त में मंगल आरती होती है, मध्याह्न में भोग और संध्या में पुनः आरती, तथा शाक्त बलि उसी रीति से अर्पित होती है जैसी सदा से होती आई है। वर्ष का महान दिन कौशिकी अमावस्या है — भाद्र की अमावस्या — जब लाखों भक्त रात्रि में माता के समक्ष उमड़ पड़ते हैं।

तारापीठ बीरभूम में रामपुरहाट से छह किलोमीटर दूर, द्वारका नदी के तट पर बसा है। यहाँ की देवी तारा हैं — दस महाविद्याओं में द्वितीया — और बंगाल उन्हें 'तारा मा' से बड़ा कोई संबोधन नहीं देता। ये ओडिशा के गंजाम की युगल देवियाँ तारा और तारिणी नहीं, अपितु द्वारका की अपनी बंगाल-तारा हैं।

सती-कथा यहाँ भी वही कही जाती है — शोकमग्न शिव द्वारा वहन किया गया माता का शरीर और विष्णु के चक्र द्वारा उसका विभाजन — और बंगाली परंपरा मानती है कि उनका 'नयन तारा', अर्थात् तृतीय नेत्र, यहीं गिरकर शिला बन गया; चण्डीपुर नामक यह ग्राम तभी से देवी के नाम से पुकारा जाने लगा। तथापि इक्यावन पीठों की शास्त्रीय गणना बीरभूम के चार अन्य धामों को नाम देती है — अट्टहास, बक्रेश्वर, कंकालीतला और नंदिकेश्वरी को — इस स्थान को नहीं। तारापीठ के विषय में बंगाली लोक-परंपरा और विद्वत्-परंपरा, दोनों एक स्वर से जो कहती हैं वह यह है कि यह सिद्धपीठ है: वह आसन जहाँ साधना फल देती है।

सबसे प्राचीन कथा वसिष्ठ की है। उनकी तपस्या तब तक फलित न हुई जब तक बुद्ध ने उन्हें वामाचार का मार्ग न बताया और देवी के इसी निवास का संकेत न दिया। यहाँ उन्होंने तीन लाख बार उनके मंत्र का जप किया, और जब देवी प्रकट हुईं तब उन्होंने उन्हें उसी रूप में देखने की प्रार्थना की जिस रूप में वे समुद्र-मंथन के समय थीं — जब शिव ने लोकों की रक्षा के लिए हलाहल पान किया और माता ने उन्हें शिशु की भाँति वक्ष से लगाकर वह दाह हर लिया। देवी ने वही रूप दिखाया, और वही शिला बनकर रह गया। वर्तमान ईंट-निर्मित मंदिर उन्नीसवीं शताब्दी के आरंभ का है, जिसका श्रेय स्थानीय विवरण बंगाब्द 1225 (1818 ई.) में मल्लारपुर के जगन्नाथ राय को देते हैं।

मंदिर बंगाल की चाला शैली का एक सुगठित देवालय है — लाल ईंट की मोटी भित्तियाँ, मेहराबों और तलों से होकर ऊपर उठते आच्छादित पथ, और गर्भगृह के ऊपर उठता शिखर, जहाँ छज्जे के नीचे विग्रह विराजते हैं।

प्रांगण में चंद्रचूड़ शिव मंदिर, हनुमान का बजरंगबली देवालय, मा षष्ठी का मंदिर और बामाखेपा की समाधि हैं; द्वार के सामने जीवित कुंड है, और घरों के परे नदी के तट पर महाश्मशान।