माँ शारदा देवी, मैहर

शारदा तक चढ़ना ही यहाँ की तीर्थयात्रा है। मध्य प्रदेश पर्यटन शिखर तक एक हज़ार तिरसठ सीढ़ियाँ गिनता है, ज़िला प्रशासन एक हज़ार एक, और अनेक भक्त इन्हें नंगे पैर चढ़ते हैं; जो नहीं चढ़ सकते, उनके लिए चार व्यक्तियों की केबिन वाला रोपवे ढाल पर ऊपर ले जाता है, और शिखर तक एक सड़क भी बनाई गई है। कोई किसी भी मार्ग से आए, अंत एक ही है — वह छोटा-सा श्वेत मंदिर, वह चबूतरा, और नीचे दूर तक खुला हुआ मैदान।

उनके महान दिन दोनों नवरात्र हैं, चैत्र और आश्विन, जब नगर में मेला भर जाता है और लाखों तीर्थयात्री आते हैं; सीढ़ियों की पंक्तियाँ रात भर चलती रहती हैं। और मैहर एक विश्वास को सबसे ऊपर रखता है। आल्हाखंड के आल्हा — जिन्होंने, परंपरा कहती है, यहाँ बारह वर्ष तप किया और माता से अमरत्व पाया — आज भी सबसे पहले आते हैं, इसलिए प्रत्येक दिन की प्रथम पूजा उन्हीं की मानी जाती है। ज़िला प्रशासन लिखता है कि वे और उनके भाई ऊदल माता के भक्त थे और उस निर्जन वन में सबसे पहले उन्हीं ने उनके दर्शन किए; उन्होंने ही उन्हें 'शारदा माई' कहकर पुकारा, और यही नाम तब से चला आ रहा है। आल्हा देव का अपना मंदिर माता के मंदिर के पीछे पहाड़ी पर है, और उसके नीचे उनका तालाब तथा अखाड़ा।

माता का यह नगर संगीत का नगर भी है। उस्ताद अल्लाउद्दीन खाँ — जिन्हें महाराजा बृजनाथ सिंह मैहर लाए थे, जो मैहर घराने के प्रवर्तक थे और पंडित रविशंकर तथा अली अकबर खाँ के गुरु — ज़िला प्रशासन के अनुसार दरबार में बजाने से अधिक नियमित रूप से शारदा माता के मंदिर में गाया करते थे। और गर्भगृह से उतरने वाले फूल फेंके नहीं जाते: मैहर की स्त्रियाँ उन्हीं से अगरबत्ती बनाती हैं।

मैहर वहाँ बसा है जहाँ कैमूर और विंध्य की पर्वत-श्रेणियाँ तमस के ऊपर आ मिलती हैं, और नगर के ऊपर त्रिकूट उठता है — तीन शिखरों वाला — जिसके शीर्ष पर माता का मंदिर मैदान से लगभग छह सौ फुट की ऊँचाई पर विराजमान है। ज़िला प्रशासन, जिसके कलेक्टर मंदिर की देखरेख करने वाली माँ शारदा देवी मंदिर प्रबंध समिति के अध्यक्ष होते हैं, देवी का परिचय सीधे शब्दों में देता है: शारदा को सरस्वती भी कहा जाता है, विद्या की देवी, जो बुद्धि, मन, विवेक और तर्क प्रदान करती हैं।

नगर का नाम ही वह पहली बात है जो यहाँ आए तीर्थयात्री को बताई जाती है। परंपरा कहती है कि जब शिव सती का शरीर लिए जा रहे थे, तब उनका हार यहीं गिरा — 'मई' अर्थात् माता, और 'हार' अर्थात् उनका कंठहार — और 'मई का हार' शताब्दियों में घिसकर मैहर हो गया। इसी आधार पर मध्य प्रदेश पर्यटन इस धाम को देवी के इक्यावन शक्तिपीठों में गिनता है, और ज़िला प्रशासन भी यही मान्यता अभिलिखित करता है — यह उनका कथन है, और इसी रूप में यह अंचल इसे मानता आया है।

मंदिर की अपनी आयु अभिलिखित नहीं है। मंदिर के पास का एक प्राचीन लेख विक्रम संवत् 559 — अर्थात् 502 ईस्वी — पढ़ा जाता है, और राज्य का पर्यटन साहित्य इसी को मंदिर का आरंभ बताता है; भारत सरकार का उत्सव पोर्टल कहता है कि देवनागरी में उत्कीर्ण वह लेख स्वयं माता की प्रतिमा पर है, और एक और परंपरा जोड़ता है — कि नवीं-दसवीं शताब्दी में आदि शंकराचार्य ने यहाँ उपासना की थी।

यहाँ पाषाण का कोई वैभव नहीं है। शिखर पर बना मंदिर छोटा और सादा है — संगमरमर मढ़े गर्भगृह के ऊपर एक श्वेत शंक्वाकार शिखर, एक ध्वजदंड, और एक जँगले वाला चबूतरा जिससे होकर दर्शन की पंक्ति चलती है — और मंदिर की वास्तविक वास्तुकला वह पहाड़ी ही है जिस पर वह खड़ा है: लाल चट्टान, सूखा वन और बहुत नीचे फैला मैदान।

शिखर पर एक से अधिक स्थान पूजित हैं। भारत सरकार का उत्सव पोर्टल माता के साथ काल भैरवी, हनुमान जी, काली, दुर्गा, गौरी शंकर, शेषनाग, फूलमती माता, ब्रह्मदेव और जालपा देवी को इस पर्वत-शिखर पर पूजित बताता है, और राज्य का अपना विवरण हनुमान, नरसिंह और काली की प्रतिमाओं को विशेष रूप से रेखांकित करता है। सीढ़ियाँ लंबी-लंबी पंक्तियों में चढ़ती हैं, जिनके साथ विश्राम-छाजन और दुकानें हैं, और उन्हीं के बगल से रोपवे ऊपर जाता है।