मीनाक्षी, मदुरै

तिरुविलैयाडल पुराणम् बताता है कि राजा मलयध्वज पांड्य और रानी कांचनमाला ने पुत्र की कामना से यज्ञ किया, और उन्हें मिली एक कन्या, जो अग्नि से तीन स्तनों के साथ प्रकट हुई; एक दिव्य वाणी ने उन्हें उसका पालन करने को कहा, यह वचन देते हुए कि तीसरा स्तन तभी लुप्त हो जाएगा जब वह अपने वर से मिलेगी। पिता की उत्तराधिकारिणी के रूप में अभिषिक्त होकर तडातगै ने मदुरै पर शासन किया और अपनी सेनाओं को दिशाओं के पार ले गईं, जब तक कि कैलास पर वे शिव के सम्मुख न आ खड़ी हुईं। तीसरा स्तन लुप्त हो गया, और उन्होंने स्वयं को मीनाक्षी — साक्षात् पार्वती — के रूप में पहचाना। शिव सुंदरेश्वर बनकर उनके नगर तक आए, और उनका वह विवाह, जिसमें विष्णु ने भाई के रूप में कन्यादान किया, वही घटना है जिसे स्मरण करने के लिए यह मंदिर विद्यमान है।

यहाँ देवी सहचरी नहीं, स्वयं सार्वभौम हैं: तीर्थयात्री शिव से पहले उनके गर्भगृह में प्रवेश करते हैं। विद्वान विलियम हार्मन के शब्दों में, मदुरै के इस दिव्य युगल के अधिकांश भक्तों के लिए वे शिव से भी अधिक महत्व रखती हैं; उन्हें 'अम्मन' अर्थात् माता कहकर पुकारा जाता है, और शिव को अधिक औपचारिक रूप से 'नायकन्' अर्थात् स्वामी। उनका जन्म इसी नगर में हुआ; शिव अन्यत्र से आकर उनके संग शासन करने लगे। एक तमिल कहावत तीनों महादेवियों का नाम एक ही साँस में लेती है — कांची कामाक्षी, मदुरै मीनाक्षी, काशी विशालाक्षी।

प्रत्येक चित्तिरै मास में वह विवाह पुनः सम्पन्न होता है: पंद्रह दिन, जो मीनाक्षी को राज्याभिषेक और दिग्विजय से होते हुए तिरुकल्याणम् और विशाल रथोत्सव तक ले जाते हैं, जिसके पश्चात कल्लालगर अलगर पहाड़ियों से उतरकर वैगै में प्रवेश करते हैं — 2026 में उस भोर लगभग दस लाख लोग वहाँ जुटे थे। और प्रत्येक रात्रि, कहीं अधिक मौन भाव से, सुंदरेश्वर को पल्लियरै पूजा के लिए देवी के शयनकक्ष तक ले जाया जाता है।

मदुरै भारत के प्राचीनतम जीवंत नगरों में से एक है — पांड्यों की राजधानी और तमिल संगम की पीठ, जिसका वर्णन संगम-कालीन ग्रंथों में मिलता है। मंदिर इसी नगर के हृदय में, वैगै नदी के दक्षिणी तट पर खड़ा है, और पुराना नगर इसकी दीवारों से निकलती संकेंद्रित गलियों के रूप में बसाया गया था। छठी शताब्दी के मध्य तक यहाँ एक मंदिर विद्यमान था, और नयनारों ने तेवारम् में इसका गान किया — जिससे यह पाडल पेट्र स्थलम् बना, तमिल शैव संहिता के 276 मंदिरों में से एक।

पांड्य शासन में मीनाक्षी को मदुरै की दिव्य शासिका कहा गया है। आज भी खड़ी सबसे पुरानी चिनाई — उनके गर्भगृह का मूल भाग, और सुंदरेश्वर के द्वार का गोपुरम — सदयवर्मन कुलशेखर प्रथम (1190–1216) के काल की है; उनके उत्तराधिकारी तेरहवीं शताब्दी भर गोपुरम और गलियारे जोड़ते रहे।

1311 में मलिक काफ़ूर के आक्रमण ने मंदिर को ध्वस्त कर दिया और उसका स्वर्ण दिल्ली ले गया, और यह स्थान लगभग साठ वर्षों तक बंद पड़ा रहा। 1378 में विजयनगर ने मदुरै जीता, और कुमार कंपन ने — मधुरा विजयम् के अनुसार अपनी रानी गंगादेवी की प्रेरणा से — इसे पुनः खोला और पुनर्निर्मित किया, तथा छिपाकर रखी गई मूर्तियों को फिर से प्रतिष्ठित किया। आज जो कुछ दिखाई देता है वह प्रायः इससे भी बाद का है: विश्वनाथ नायक (1529–1564) ने परिसर को दुर्गबद्ध किया और मीनाक्षी के गर्भगृह के ऊपर विमान को स्वर्ण से मढ़वाया, उनके मंत्री अरियनाथ मुदलियार ने सहस्रस्तंभ मंडप उठवाया, महान दक्षिणी गोपुरम सोलहवीं शताब्दी के अंत में बना, और तिरुमलै नायक (1623–1655) ने पूर्वी द्वार के बाहर वसंत मंडप जोड़ा।

यह परिसर लगभग चौदह एकड़ में फैला है, जिसके युगल गर्भगृह संकेंद्रित प्राकार-दीवारों के भीतर स्थित हैं, और इसके द्वारों पर चौदह गोपुरम उठते हैं — चार नौ मंज़िला, एक सात मंज़िला, पाँच पाँच मंज़िला और दो तीन मंज़िला, इनके अतिरिक्त गर्भगृहों के ऊपर दो स्वर्णमंडित विमान। दक्षिणी गोपुरम, जो सोलहवीं शताब्दी के अंत में उठाया गया, सबसे ऊँचा है — लगभग एक सौ सत्तर फुट, कोई बावन मीटर; चारों बाहरी गोपुरमों की पलस्तर-मूर्तियाँ मिलकर लगभग चार हज़ार कथाएँ कहती हैं, और पश्चिमी गोपुरम तमिलनाडु के राज्य-चिह्न का आदर्श है।

मीनाक्षी के गर्भगृह के सामने पोर्थामरै कुलम् है — स्वर्ण कमल सरोवर, लगभग पचास मीटर लंबा और सैंतीस मीटर चौड़ा, जिसके मध्य एक स्वर्णमंडित कमल है — जिसके जल पर, परंपरा कहती है, संगम सभा तमिल रचनाओं को तैराती थी: जो अयोग्य होतीं, वे डूब जातीं। उत्तर-पूर्व में आयिरक्काल मंडपम् खड़ा है, अर्थात् सहस्रस्तंभ मंडप, जिसमें वस्तुतः 985 उत्कीर्ण स्तंभ हैं, याली-पशुओं की पंक्तियाँ, द्वार पर अश्वारूढ़ अरियनाथ मुदलियार और भीतर एक कला-संग्रहालय; उसके ठीक पश्चिम में वे संगीत-स्तंभ हैं जो आघात पाकर स्वर गुँजाते हैं।