रंगनाथस्वामी, श्रीरंगम

108 दिव्यदेशों में — आळ्वार संत-कवियों द्वारा गाए गए विष्णु के धामों में — श्रीरंगम प्रथम और प्रधान है, और भक्त इसे भूलोक वैकुंठ कहते हैं, अर्थात् पृथ्वी पर उतरा वैकुंठ। नालायिर दिव्य प्रबंधम् के चार हज़ार पद्यों में से दो सौ सैंतालीस यहीं के रंगनाथ को संबोधित हैं; एक को छोड़कर सभी आळ्वारों ने उनका गान किया, और यहीं आण्डाल अपना तिरुप्पावै पूर्ण कर स्वयं भगवान में समा गईं — ऐसा कहा जाता है। उनकी सहचरी रंगनायकी का अपना पृथक् देवालय है और वे उससे कभी बाहर नहीं आतीं: वर्ष में केवल एक बार, पंगुनि उत्तरम् के दिन, दोनों को साथ लाया जाता है।

यह श्रीवैष्णव परंपरा का हृदय भी है। बिखरे हुए प्रबंधम् को पुनः एकत्र करने वाले नाथमुनि, और उनके पश्चात यामुनाचार्य — दोनों इसी स्थान के थे; और रामानुज (1017–1137) ने अपने दीर्घ जीवन का अधिकांश भाग श्रीरंगम में ही बिताया, यहाँ की पूजा-व्यवस्था को सँवारा और वे भाष्य रचे जिन्होंने विशिष्टाद्वैत को उसका स्वरूप दिया। परकोटों के भीतर उनका अपना सन्निधि है, जहाँ एक अखंड परंपरा के अनुसार आज भी उनका पार्थिव शरीर विराजमान है, जिस पर वर्ष में दो बार केसर और कर्पूर का लेप नवीन किया जाता है।

यहाँ का सबसे बड़ा पर्व मार्गळि मास का इक्कीस दिवसीय अध्ययन उत्सवम् है, जिसमें लगभग दस लाख लोग जुटते हैं: दस दिन 'पगल पत्तु', फिर वैकुंठ एकादशी, और फिर दस रातें 'रा पत्तु'। एकादशी की प्रातःवेला में उत्सव-मूर्ति नम्पेरुमाळ को सहस्रस्तंभ मंडप तक परमपद वासल — वैकुंठ के द्वार — से होकर ले जाया जाता है, जो केवल इन्हीं दस दिनों के लिए खुलता है; और उनके पीछे उमड़ती भीड़ यह मानती है कि जो इस देहरी को पार कर लेता है, वह अंत में विष्णु के धाम को प्राप्त होता है।

श्रीरंगम एक द्वीप है — कावेरी और उसकी उत्तरी शाखा कोल्लिडम के बीच फैली भूमि की एक पट्टी — और उसी पर वह मंदिर खड़ा है जिसे तमिल भाषी बस 'पेरिय कोविल', अर्थात् 'बड़ा मंदिर' कहते हैं। यहाँ विष्णु रंगनाथ के रूप में पूजित हैं, शेषनाग की कुंडली पर पूरी लंबाई में शयन करते हुए — लगभग छह मीटर लंबी वह प्रतिमा, जिसका मुख दक्षिण में लंका की ओर है। परंपरा इस धाम का श्रेय रावण के भाई विभीषण को देती है, जो रंग विमान को अयोध्या से अपने घर ले जा रहे थे, कि वह इस द्वीप से हिलने को तैयार ही न हुआ।

यहाँ निर्माण कभी थमा नहीं। गर्भगृह के निकट के मंडप उरैयूर के चोलों तक — ईसा की पहली शताब्दियों तक — पहुँचते हैं, और मंदिर के अभिलेख, जो पत्थर में लिखा एक अभिलेखागार हैं, सातवीं शताब्दी से सत्रहवीं तक चलते हैं, और चोल, पांड्य, होयसल, विजयनगर, नायक तथा मराठा हाथों से आए दान का लेखा रखते हैं।

इसे तोड़ा भी गया और फिर-फिर गढ़ा भी गया। 1311 में मलिक काफ़ूर की दिल्ली सल्तनत की सेनाओं ने मंदिर लूटा, और 1320 के दशक में दूसरा आक्रमण हुआ; उत्सव-मूर्ति को अर्चक अपने साथ ले भागे और लगभग छह दशक तक तिरुमला की पहाड़ियों में सुरक्षित रखा, और वह तभी लौटी जब 1371 में विजयनगर के सेनापति कुमार कम्पण के अधीन मंदिर की पुनःप्रतिष्ठा हुई। इसके बाद नायकों ने मंदिर-नगर और उसके सातों परकोटों को दुर्गबद्ध किया, और अच्युत देव राय के समय आरंभ हुआ विशाल दक्षिणी राजगोपुरम चार सौ वर्षों तक अधूरा ठूँठ खड़ा रहा — वह 1987 में जाकर पूर्ण हुआ।

यह परिसर लगभग 156 एकड़ (63 हेक्टेयर) में फैला है, और इसी से यह संसार का सबसे विशाल क्रियाशील हिंदू मंदिर-परिसर बनता है: एक के भीतर एक, सात संकेंद्रित प्राकार, जिनमें 81 देवालय, 39 मंडप और बारह पुष्करिणियाँ समाई हैं। द्वारों पर इक्कीस गोपुरम उठते हैं और — जो असामान्य है — भीतर की ओर बढ़ते हुए उनकी ऊँचाई घटती जाती है, अतः गर्भगृह तक की यात्रा प्रबलतम स्वर से मंदतम स्वर की ओर की यात्रा बन जाती है। बाहरी प्राकारों में गलियों और दुकानों का एक जीवंत नगर बसा है; मंदिर वस्तुतः भीतरी प्रांगण ही हैं।

दक्षिणी राजगोपुरम, जिसकी प्रतिष्ठा 1987 में हुई, लगभग 73 मीटर (240 फुट) ऊँचा उठता है और एशिया के सर्वोच्च मंदिर-शिखरों में गिना जाता है। गर्भगृह के ऊपर स्वर्णमंडित रंग विमान है, जिसका आकार तमिल के ओंकार-अक्षर जैसा है, और उसके नीचे वह शयन-प्रतिमा — जो ग्रेनाइट की नहीं, अपितु 'सुधै' की है, चूने और शालिग्राम-शिला के मिश्रण की, जिसे सुगंधित 'तैलम्' के लेप ने श्याम वर्ण दे दिया है। मंडपों में सर्वश्रेष्ठ हैं विजयनगर-कालीन सहस्रस्तंभ मंडप और नायक-कालीन शेषरायर मंडप, जिसके चालीस उछलते हुए पशु एक-एक अखंड पाषाण से तराशे गए हैं। 2017 में इस मंदिर के जीर्णोद्धार को यूनेस्को का एशिया-प्रशांत मेरिट पुरस्कार मिला — तमिलनाडु के किसी मंदिर के लिए पहली बार।