रामनाथस्वामी (रामेश्वरम्)

तीर्थयात्रियों के लिए रामेश्वरम् द्विगुण पावन है — शिव का एक ज्योतिर्लिंग और व्यापक तीर्थयात्रा का एक चार धाम — और परंपरागत रूप से इसका काशी के साथ युग्म बनाया जाता है: वाराणसी से गंगाजल लाकर यहाँ अर्पित करना, और रामेश्वरम् से बालू ले जाकर वापस गंगा में डालना, हिंदू भारत की महान यात्राओं में से एक को पूर्ण करता है।

तीर्थयात्रा के केंद्र में हैं बाईस तीर्थ — मंदिर के भीतर और आसपास के पवित्र जलाशय — जिन्हें राम के तूणीर के बाईस बाणों का प्रतीक माना जाता है; तीर्थयात्री दर्शन से पूर्व एक-एक कर प्रत्येक में स्नान करते हैं, अग्नि तीर्थ से आरंभ करके, जो स्वयं समुद्र है। तीर्थों का यह अनुष्ठान — विशाल गलियारों में भीगते और टपकते हुए — किसी अन्य ज्योतिर्लिंग जैसा नहीं है।

यह मंदिर उस राम-तीर्थयात्रा का चरम पड़ाव है जो प्रायद्वीप की समूची लंबाई तक उतरती है, और यह एक व्यापक पवित्र भूगोल की ओर खुलता है — द्वीप के छोर पर धनुष्कोडि, जहाँ से लंका का सेतु आरंभ हुआ कहा जाता है, और गंधमादन पर्वत, जिस पर राम के चरणों का देवालय है। भोर में पूजित स्फटिक लिंग और तीर्थों का अनुष्ठानिक स्नान यहाँ के दर्शन को एक ऐसी लय प्रदान करते हैं जो बारह में और कहीं नहीं मिलती।

रामनाथस्वामी तमिलनाडु के दक्षिण-पूर्वी छोर से परे, मन्नार की खाड़ी में स्थित पंबन द्वीप पर विराजमान है, जहाँ मुख्यभूमि श्रीलंका की ओर बढ़ती है। यहाँ शिव रामनाथ — 'राम के स्वामी' — के रूप में पूजित हैं, और यह मंदिर एक ही साथ बारह ज्योतिर्लिंगों में से एक और चार धाम का दक्षिणी पीठ है — एक दुर्लभ द्विविध पवित्रता।

रामायण के अनुसार यहाँ स्वयं राम ने शिव की आराधना की थी: रावण, जो एक ब्राह्मण था, के वध के पाप के प्रायश्चित हेतु उन्होंने तट पर एक शिवलिंग की स्थापना की, हनुमान को कैलाश से एक लिंग लाने भेजा और, जब वे विलंबित हुए, तो बालू से एक लिंग गढ़ लिया ताकि शुभ मुहूर्त बीत न जाए। परंपरा मानती है कि आज भी दोनों लिंग गर्भगृह में पूजित हैं।

यह मंदिर सदियों में अनेक हाथों से विकसित हुआ — पांड्यों द्वारा विस्तारित, श्रीलंका के जाफ़ना राजाओं तक द्वारा दान-पोषित, और सबसे बढ़कर रामनाथपुरम के सेतुपति शासकों द्वारा अपनी वर्तमान भव्यता तक पहुँचाया गया, जिनके मुथुरामलिंग सेतुपति ने अठारहवीं शताब्दी में वह महान तृतीय गलियारा खड़ा किया।

रामनाथस्वामी अपने सर्वाधिक विस्तृत रूप में द्रविड़ मंदिर-निर्माण है। इसका गौरव है तृतीय प्राकार, अर्थात बाहरी गलियारा — जो भारत के किसी भी मंदिर में सबसे लंबा माना जाता है, और बारह सौ से अधिक अलग-अलग उत्कीर्ण स्तंभों पर परिसर के चारों ओर कई सौ मीटर तक चलता है, जिनके आधार और शीर्ष उत्तर-नायक और सेतुपति शैली की अलंकृत रीति में गढ़े गए हैं।

द्वारों के ऊपर ऊँचे गोपुरम उठते हैं, जिनमें पूर्वी राजगोपुरम पचास मीटर से ऊपर चढ़ता है, और वे लंबे, छायादार, स्तंभयुक्त गलियारे — जो अपनी लंबाई में दूर तक एक बिंदु तक सिमटते जाते हैं — भारतीय पवित्र वास्तुकला के सर्वाधिक चित्रित दृश्यों में से हैं। भीतर, राम की स्थापना के दोनों लिंग प्रतिष्ठित हैं, और बाईस तीर्थ-कुएँ प्रांगणों में यत्र-तत्र बने हुए हैं।