बल्लाळेश्वर, पाली

बल्लालेश्वर सबसे बढ़कर उस कथा के लिए प्रिय है जिसे यह अपने भीतर सँजोए है — एक बालक की हठी श्रद्धा, जिसे स्वयं स्वामी की उपस्थिति से पुरस्कृत किया गया — और यह एकमात्र अष्टविनायक है जहाँ गणेश की उपासना ब्राह्मण रूप में होती है और प्रसाद के रूप में सामान्य मोदक के स्थान पर बेसन (चने के आटे) का लड्डू अर्पित किया जाता है।

मुख्य प्रतिमा एक पाषाण सिंहासन पर विराजमान है, पूर्वाभिमुख, उसकी सूँड़ बाईं ओर मुड़ी हुई है, नेत्रों और नाभि में हीरे जड़े हैं और रिद्धि तथा सिद्धि दोनों पंखा लिए सेवा में हैं। मंदिर के पीछे धुंडी विनायक खड़े हैं, वह मूल पाषाण, जिसे तीर्थयात्री पहले नमन करते हैं; दोनों मिलकर — वह पाया गया पाषाण और वह सिंहासनारूढ़ स्वामी — बल्लाल की समूची कथा को धारण करते हैं, और पाली को आठों में सबसे कोमल धामों में से एक बनाते हैं।

पाली रायगढ़ ज़िले की कोंकण तराई में, सरसगढ़ के पर्वत-दुर्ग और अंबा नदी के बीच स्थित है, और इसका मंदिर आठों में एकमात्र ऐसा है जो गणेश के किसी रूप के नाम पर नहीं, अपितु एक भक्त के नाम पर है। वह भक्त एक बालक था, बल्लाल, जो ग्राम के एक व्यापारी का पुत्र था; स्थानीय बच्चों को एकत्र करके उसने एक विशाल पाषाण को गणेश के रूप में स्थापित किया और उपासना में स्वयं को लीन कर लिया।

उसके पिता, इस बात से क्रुद्ध कि बालक सब कुछ उपेक्षित कर रहा है, बच्चों के धाम को तोड़ डाला, बल्लाल को पीटा, उसे एक वृक्ष से बाँध दिया और पाषाण को दूर फेंक दिया। किंतु बालक गणेश को पुकारता रहा, और स्वामी प्रकट हुए — उसे मुक्त किया, स्वस्थ किया, और यह वरदान दिया कि वे यहाँ सदा के लिए निवास करेंगे, अपने नाम से पूर्व भक्त का नाम धारण करके। अतः देवता बल्लालेश्वर हैं, बल्लाल के स्वामी; जिस पाषाण को पिता ने दूर फेंक दिया था, वह पृथक रूप से धुंडी विनायक के रूप में सम्मानित होता है, एक स्वयंभू प्रतिमा जिसकी पूजा मुख्य धाम से पूर्व की जाती है।

मंदिर चरणों में विकसित हुआ: 1640 का एक काष्ठ धाम, जिसका श्रेय मोरेश्वर विठ्ठल सिंदकर को दिया जाता है, 1760 में एक पाषाण मंदिर में परिणत हुआ, जिसकी रूपरेखा परंपरा के अनुसार पेशवा मंत्री नाना फडणवीस ने बनाई थी, और जिसमें 1910 में सभागृह जोड़ा गया। इसे एक टिकाऊ चूना-सीसा गारे से उठाया गया था, और इसके भीतर वसई की अपनी विजय से चिमाजी अप्पा द्वारा लाई गई एक यूरोपीय घंटी लटकी है।

पाषाण मंदिर पूर्व की ओर इतनी सटीकता से संरेखित है कि सूर्योदय के समय, शीत के महीनों में, सूर्य की प्रथम किरणें सीधे देवता पर पड़ती हैं — यह उन कई अष्टविनायक धामों में से एक है जो प्रकाश को ग्रहण करने के लिए बनाए गए हैं। कहा जाता है कि इसका आधार-विन्यास पवित्र अक्षर 'श्री' के आकार का अनुसरण करता है।

यहाँ दो गर्भगृह हैं, एक आंतरिक और एक बाह्य, और एक मुख्य सभागृह जो आठ सरू-काष्ठ के स्तंभों पर टिका है, जिन्हें आठ दिशाओं का प्रतीक माना जाता है; चिमाजी अप्पा की वह विशाल घंटी, जो यूरोप में ढाली गई थी, उन्हीं के बीच लटकी है। परिसर के भीतर दो कुंड, अथवा सरोवर, स्थित हैं, और समूची रचना अपनी पहाड़ी पर उठती सरसगढ़ की प्राचीरों की पृष्ठभूमि में बसी है।